有个商人叫马克，人们都称他为“有钱人马克”。他铁石心肠，瞧不起穷人。一旦发现有乞丐靠近他的家，他就命令仆人放狗赶走他们。

有一天，三个非常穷的人上门乞讨，他正准备放狗，他的小女儿阿娜丝塔莎，倚在他身边说：

“亲爱的爸爸，让这些穷人今晚睡在这儿吧，请为我这样做吧。”

有钱人马克不忍心拒绝她，于是允许这三个乞丐睡在阁楼上。夜里，房子里的每个人都睡熟了，小阿娜丝塔莎却从床上爬起来，爬上阁楼偷看。

三个男人站在阁楼中间，拄着拐杖，用手捋着长长的灰白胡子，在一起窃窃私语。

年纪最老的那个人问道：“有什么消息吗?”

“邻村的农夫伊万刚迎来了他的第七个儿子。我们给他取什么名呢?给他什么财富呢?”第二个人说。

第三个人用很低的嗓音说：“叫他瓦西里，把我们现在所在的这个阁楼的主人——那个想赶走我们的硬心肠的人的所有财产都给他吧。”

谈话持续了一会儿，然后三个人轻手轻脚地散开了。

阿娜丝塔莎听清了每句话，赶紧回到父亲那里，把听到的全部告诉他。

马克非常吃惊;次日早晨马上赶车到邻村，设法打听是不是有个这样的孩子出生了。

他先去神父那里，询问他教区是否有这样的孩子。

神父说：“昨天，村子里最穷的人家里出生了一个男孩。我给这个小可怜取名‘瓦西里’。他是那家的第七个孩子，那家的老大才七岁，他们家几乎吃不饱。谁愿意做这么个可怜的小男孩的教父呢?”

商人的心跳得很快，他满脑子是对付那个穷孩子的坏主意。他说他愿意成为孩子的教父，会举办一场洗礼晚宴，让孩子受到洗礼命名。马克对孩子的父亲伊万非常友善。庆典之后，他把伊万叫过来说：

“看看吧，我的朋友，你是个穷人。你如何能抚养这个孩子长大呢?把他交给我吧，我会让他长大成人的，我给你一千克朗。你同意吗?”

伊万挠挠头，想了又想，同意了。马克付了钱，把男孩裹在狐狸皮里，放在雪橇上自己座位的旁边，往家驶去。赶了几英里路，他把孩子抱到陡峭的悬崖边扔下去，边扔口中还喃喃念道：“现在看你还怎么拿走我的财产!”

没多会儿，一些外国商人从这条路经过，要去找马克，准备把欠他的一万二千克朗还给他。

经过悬崖边时他们听到哭声，四处寻找才看到两堆积雪中的一小片绿草坪，草坪上的花丛中躺着一个婴孩。

商人们救起孩子，小心把他裹好，继续赶路。他们看到马克时，告诉他发生的奇怪的事。马克立刻猜到这个孩子是他的教子，就说要看看孩子：

“多么可爱的小家伙啊。我愿意收养他。如果你们同意把他给我，我将免掉你们的债务。”

商人们觉得很合算，非常高兴，就把孩子留给马克，然后赶车走了。

晚上马克抱出孩子，把它放到桶里，密封了桶盖然后扔到海里。桶在海上漂了很久，最后漂到了修道院附近。修道士们正在海边晒网，他们听到了哭声。这哭声似乎是从漂浮在岸边的木桶里传出来的。修道士们把桶拉到岸上打开，发现桶里躺着一个小孩子!修道院院长得知后，决定将男孩抚养成人，给他取名为“瓦西里”。

男孩和修道士们生活在一起，慢慢地长成一个聪明、温和、英俊的青年人。他读书、写作、唱歌，样样比别人强，做任何事都出色，所以院长让他负责管理衣服。

这时，商人马克恰巧来修道院游玩。修道士们对他非常客气，带他参观院落、教堂以及其他的地方。当他走进教堂时，唱诗班正在表演，其中有个声音尤其清脆美妙，他就问是谁。院长告诉他是瓦西里，并且告诉他这孩子是如何到他们这里来的。马克马上清楚地意识到这一定是他曾经两次想害死的教子。

他对院长说：“我无法表达有多么喜欢这个年轻人的歌唱。而且你也说他既聪明又善良，如果他愿意跟我走，我会让他管理我所有的生意。让他跟我走吧。我会让他发财，还会捐赠两万克朗给你们修道院。”

院长犹豫了好久，他还与其他的修道士们商量，最后他们觉得不该阻挡瓦西里发财。

马克给妻子写了封信让瓦西里送给她，信是这样写的：“当送信人抵达时，带他去肥皂厂，经过大熔炉时，把他推进去。如果你不遵从我的命令，我会非常生气，因为这个年轻人很坏，只要他活着一定会毁了我们的一切。”

瓦西里一路顺风，抵岸后就直奔马克家。在路上他遇到了三个乞丐，他们问他：“你上哪去啊，瓦西里?”

“我去商人马克家，送信给他妻子。”瓦西里说。

“给我们看看那封信吧。”

瓦西里把信递给他们。他们对信吹了口气，然后将信交还给他，并且对他说：“现在去把这封信交给马克的妻子吧。”

瓦西里到了马克家呈上信。女主人读完信，简直不敢相信，就差人叫来了女儿。信中非常清楚地写着：“当你接到这封信时，立即准备婚礼，次日就把我们的女儿阿娜丝塔莎嫁给送信人。如果你不照办我会非常生气。”

阿娜丝塔莎看看送信人，对他十分有好感。他们给瓦西里穿上最好的衣服，次日他就和阿娜丝塔莎结婚了。

马克在预计的时间结束旅行回来了。他的妻子，女儿以及女婿一起去接他。当马克看到瓦西里时，他对妻子大发雷霆。他问道，“没有我的允许你怎么敢把女儿嫁给他?”

“我只是按你说的做罢了，”她说，“看看你的信吧。”

马克读完它。确实是自己的笔迹，但是内容绝对不是。

“好吧，”他想，“你已经逃脱了三次，那我现在就好好利用你。”整整一个月他没有采取任何行动，对女儿及女婿表现得非常和蔼可亲。

终于有一天他对瓦西里说：“我想让你去见我的朋友蛇王，它的王国就在世界的尽头。十二年前它在我的领土上建立了城堡。我想让你去收这十二年的租，另外了解一下三年前从我这里驶往它那儿的十二艘船的情况。”

瓦西里不敢不顺从。他向年轻的妻子告别，妻子因为分别而痛哭。瓦西里把一袋饼干挎在肩头就出发了。

不知道过了多久。当瓦西里正长途跋涉时，他突然听到一个声音在喊：“瓦西里!你上哪儿去呀?”

瓦西里环顾四周，没看到人，就大声叫起来：“谁在说话呀?”

“是我呀，枝繁叶茂的老橡树。告诉我你这是去哪儿呀。”

“我要去蛇王那儿收十二年的租金。”

“你见到蛇王时替我向他问好，记得问它：‘尽管根已经腐烂，半死不活却仍然常青的老橡树，是不是还要在地球上活很久?’

瓦西里继续往前走。他来到河边上了渡船。老渡手问他：“你这是出远门吧，我的朋友?”

“我要去见蛇王。”

“那记得替我问它：‘摆渡人已经来回划了三十年船。疲倦的老人还要划多久?’”

“好的，”瓦西里说，“我一定会问它的。”

然后他继续前进。他从巨鲸的身上渡过狭窄的海峡，巨鲸的背被当成桥或路让人行走或驱车经过。当他踩上巨鲸的背时，巨鲸说：“告诉我你要去哪儿。”

“我去蛇王那儿。”

巨鲸请求他：“帮我问问蛇王，‘可怜的巨鲸在海峡已经三年了，人和马几乎把它的背踩扁了。它还要在这儿躺多久?’”

“我记下了。”瓦西里说，然后继续赶路。

他走啊走，最后来到一片宽广的绿草坪。草坪上耸立着一个大而气派的宫殿。雪白的大理石墙在阳光下闪闪发光，屋顶镶嵌着珍珠，像彩虹一样闪烁，太阳在水晶窗边像火一样地发光。瓦西里走进宫殿，走过一个又一个的房间，完全被它们的壮观惊呆了。

到了最后一间房间，他看见一个美丽的女孩坐在床上。

女孩一看到他就说：“噢，瓦西里，是什么风把你吹到这个受诅咒的地方的呀?”

瓦西里说明了来由，以及路上的所见所闻。

女孩说：“你来不是收租的，而是送命的，蛇会活吞了你。”

她还没来得及说更多时，整个宫殿就摇晃起来，同时传来沙沙嘶嘶呻吟的声音。女孩赶紧把瓦西里推进床下的柜子里，上了锁低声说：“听好我和蛇的谈话。”

然后她起身迎接蛇王。

怪物冲进房间，倒在床上喘气，嚷道：“我跑遍了大半个世界，累极了。我筋疲力尽，想睡觉。过来抓抓我的头。”

美丽的女孩坐在它身边，抚摸着它丑陋的头，甜言蜜语地对它说：“你了解世界上的一切。你离开后，我做了一个奇妙的梦。你会告诉我它的涵义吗?”

“说吧，快点!是怎样的梦?”

“我梦到自己走在宽宽的马路上，一棵橡树对我说：‘问问蛇王，‘尽管根已经腐烂，半死不活了仍然常青的老橡树，还要在地球上活多久?’”

“它要等到有人用脚踹倒它。它倒下后，在它的根下埋藏着很多的金银，比有钱人马克的还要多。”

“我又梦到来到河边，老渡手对我说：‘摆渡人已经来回划了三十年船，疲倦的老人还要划多久?’”

“这要看他自己。如果有人上了渡船，老人只要推开船，不要回头一直朝前走就行了。船上的那个人将要替代他。”

“最后我还梦到我走在由鲸的背做成的桥上，这个活的桥对我说：‘我已经趴在这儿三年了，人和马几乎把我踩扁了。我必须躺很久吗?’”

“它要一直待在那儿，除非它吐出吞下的有钱人马克的那十二条船。然后它才能沉入海里治疗背。”

蛇王闭上眼睛，翻了个身，开始打呼。它的鼾声大，震得玻璃嘎嘎响。

可爱的女孩迅速地帮助瓦西里爬出柜子，指给他回去的路。他非常礼貌地谢谢女孩，匆忙离开。

当他到了海峡，鲸问他：“你记得我的事吗?”

“是的，只要我到了对岸我就告诉你想要知道的事。”

当他到了对岸，瓦西里对鲸说：“吐出三年前你吞下的马克的十二条船吧。”

巨鱼拱起身体，吐出十二条船及所有的船员。然后快乐地摇摆着，沉入了海底。

瓦西里往前走直到渡口，老人问他：“你问了我的事吗?”

“是的，你渡我到对面我就告诉你。”

他们到了对面时，瓦西里说：“让下一个人待在渡船上，如果你要上岸，把船推开，径直往前走，你就自由了，那个人将代替你。

瓦西里继续走，很快来到老橡树跟前，用脚踹它，树倒了。根下的金银比有钱人马克的还要多。

鲸吐出的十二条船航至马克家附近抛锚停泊。在第一条船的甲板上站着瓦西里以前遇到的三个乞丐，他们说：“上帝保佑你，瓦西里。”然后他们就消失了，从此再也没有人见过他们。

水手们把所有的金银装到船上，然后和瓦西里一起向家航去。马克比以前更加狂怒。他给马套上鞍骑着就去找蛇王，连连抱怨受到了欺骗。当他到了河边时他跳进渡船。渡船人没有上来反而把船推开……

瓦西里和他亲爱的妻子过上了美好幸福的生活，他好心的岳母与他们生活在一起。他帮助穷人，给挨饿者食物，给无衣者衣服，马克的所有财产都成了他的。

很多年来马克一直在渡口摆渡。他的脸长满了皱纹，他的头发和胡子都白了，他的目光黯淡，但是他仍然在划船。