在很久以前，有个村庄，村庄里有个贫穷的父亲，有一天，他把自己长大成人的四个儿子叫到跟前说：“亲爱的孩子们，你们的父亲很穷，所以没办法留遗产给你们，你们必须自己学会一种本领，用来养活自己和家人。”四个懂事的儿子听了父亲的话，各自拿出行李上路了。在出城的一条岔道上，大儿子对其他三个弟弟说：“弟弟们，我们要一起努力，四年后，我们再聚会!”说完，四兄弟各奔东西。
大儿子在路上遇到一个小偷。小偷问：“你要到哪里去?”大儿子说：“我想去找老师，去学一种超群的本领。”小偷说：“那我教你好了，我偷窃的本领天下少有。只要我想要的，没有得不到的。”大儿子起初还有拒绝的意思，但很快就被巧舌如簧的小偷说服了。由于他聪明伶俐，又肯吃苦，他很快学会了小偷的所有本领。只要是他想要的东西，没有不能拿到手的。
二儿子在路上遇到一个天文学家(astronomer)。得知他是出来学习本领的，天文学家说：“我所从事的是人类最神秘的工作，我可以从日月星辰的变化中得知世界上的一切。”二儿子想：“这的确是一件神秘的工作，我一定要学会这个本领。”天文学家同意教他。很快，他就成了一个学识渊博的天文学家，常常随同老师到处去游历。转眼间，二儿子的学习结束了，年轻的天文学家必须离开了。他的老师送给他一架望远镜，告诉他：“这个望远镜(telescope)，可以帮助你看到肉眼看不到的东西，会对你有帮助的。”二儿子收下了老师的礼物。
三儿子遇到的是一个猎人。猎人说：“我是一个神枪手，我可以交你一个百发百中的本领。”三儿子勤奋学习，很快就成了当地有名的猎手。猎人说：“你的本领现在与我已经不相上下了，我送你一杆快枪，有了它，任何猎物都逃不脱你的子弹。”于是，三儿子接过猎人的枪，与猎人挥手告别。
四儿子遇到的是一个裁缝。起初，四儿子并不愿意学习这种本领，他觉得低着头拿着针戳来戳去是件愚蠢的事。于是，裁缝对他说：“以后你就会知道这是一个多么重要的本领，不论是国王公主还是普通百姓，都离不开你，都会尊敬你。”四儿子听后，恍然大悟地说：“原来是这样啊!我以后一定要努力学习本领。”他的勤奋和聪慧让裁缝特别满意，临分手时，他已经学会了裁缝的所有本领。裁缝拿出一根针送给他，对他说：“这是一个十分有用的针，有了它，不论是软软的白云，还是坚硬的石头，你都可以把它们缝起来。”
四年过去了，四兄弟都回到了村庄。父亲听儿子们说了学艺的情况，看到他们个个学有所成，心里特别高兴。但是，他还是要考验一下他们。
父亲把四兄弟带到院子里的大树下，对二儿子说：“树上有个鸟巢，你说，鸟巢里有几个蛋?”二儿子拿出望远镜，看了一下，说：“一共五枚。”
父亲又对大儿子说：“你去把鸟蛋拿下来，不要惊动大鸟。”大儿子飞快爬到树上，小心翼翼地取出鸟蛋，又迅速滑下来，并没有惊动正在孵蛋的大鸟。
父亲把拿下来的鸟蛋分别放在桌子的四个角和中间，然后对三儿子说：“只可以开一枪，但要把五枚鸟蛋都打成两半。”三儿子取出一颗子弹，调整好角度，只开了一枪，把五枚鸟蛋都打成了两半。
父亲非常满意三个大儿子的表现，对最小的四儿子说：“现在轮到你了，我的孩子，你去把鸟蛋连同里面的幼鸟一起缝好，不能留下子弹的痕迹。”四儿子手中的针像龙一样在鸟蛋上游走，很快就缝好了。过了几天，幼鸟破壳而出。每只幼鸟的脖子上都有一道红线，那是四儿子缝补时留下的。
父亲见识了儿子们的本领，心里十分高兴，他说：“孩子们，虽然我不知道你们中的哪一个最出色，不过，我相信你们会像珍珠一样，总有一天会发出耀眼的光芒。”
过了一段时间，机会终于来了，一条恶龙抢走了国王的宝贝女儿。国王向全国宣布：“不论谁可以救出公主，都可以娶公主。”四兄弟听到这个消息非常高兴，他们想：“证实自己能力的时候终于到了。”于是，他们找到国王，请求国王给他们一条船，允许他们一起去救公主。国王非常高兴，给了他们一条结实的船。
四兄弟辞别国王，驾船来到海上，很快找到了被恶龙抢走的公主。天文学家发现公主一个人孤独地坐在小岛的岩石上，满眼的泪水。恶龙盘踞在公主身旁，已经深深睡去了。
猎人拿出枪比划了一下说：“龙这么大，一颗子弹恐怕不能杀死他，反而会惊动他，伤害了公主。”
小偷说：“我可以悄悄潜到龙的旁边，把公主偷出来，绝对不会惊动龙。”于是，他像蛇一样快速溜过去，把公主悄悄背出来，恶龙一点都没觉察。
他们带着公主登上小船，还没划出去多远，恶龙就追上来了。他盘旋在空中，发出打雷一样的声音。四兄弟知道他们甩不掉恶龙了，只好想办法杀掉他。猎人马上拿出一颗子弹装在枪膛里，枪口对准恶龙，一枪就打中了恶龙的心脏，恶龙马上死了，落在小船上，把小船砸得支离破碎。裁缝赶快拿出针线，其他三兄弟抓住船板，四兄弟齐心合力，很快就把船缝好了。
国王看到女儿平安回来了，十分高兴。按照他之前的诺言，他要把公主嫁给四兄弟中的一个，但他实在不知道把公主嫁给谁好，于是，他对四兄弟说：“你们自己说说，到底谁的本领更大，我就把公主嫁给他。”
天文学家说：“是我找到的公主，公主应该嫁给我。”
小偷说：“是我把公主偷出来的，公主应该嫁给我。”
猎人说：“要不是我杀死了恶龙，我们早被吃了，还争什么啊!”
裁缝说：“要不是我把船缝起来，我们早就死了，还用争吗?”
国王听了四兄弟的话，思索了一会，想出了一个好主意，于是，他对四兄弟说：“我看你们也不用再争了，公主不嫁给你们任何人，我给你们每人一大笔钱作为报酬(reward)，足够你们每个人娶一个世界上最漂亮的姑娘。”四兄弟听了国王的话，都觉得十分有道理。于是，他们拿着一大笔钱高高兴兴地回家了。
学习：不论是通过父亲的考验，还是从恶龙手中救出公主，都是四兄弟联手完成的，依靠的都是团结。故事告诉我们，人要有一技之长，同时，“人心齐，泰山移”、“众人拾柴火焰高”，要有团结合作的精神，团结的力量是无穷无尽的。
