从前，有一个人，他有一个效忠他多年的牧羊人。一天，当牧羊人正在放牧的时候，听到了从附近森林里传出的嘶嘶声，可是说不清楚那是什么。所以，牧羊人朝着声音的方向走去。当他快接近的时候，牧羊人发现有些干草和树叶着火了。在一棵被火焰包围的树上，一条蛇盘绕在树枝上，惊恐地发出嘶嘶的声音。

牧羊人站在那儿，看着这条蛇如何逃生，因为风正把火焰往它那边吹。而且，用不了多久，这棵树也会燃烧起来。突然，这条蛇喊叫着：“噢!牧羊人!看在上天仁爱的份上，把我从大火中解救出来吧!”

仁慈的牧羊人把他的手杖伸到火焰之上。蛇把自己缠绕在手杖上，爬到了他的手上，然后又从他的手上爬到了他的胳膊上，最后，这条蛇居然盘在了牧羊人的脖子上。

牧羊人惊恐万分，浑身发抖，以为自己随时会被蛇咬死。他说：“我是多么不幸的人啊!我救你就是为了自我毁灭吗?”可是，蛇却回答说：“别怕!你只要把我带回到我老爹那儿就可以了。它是蛇王。”

牧羊人十分害怕，只能听从。可是他又不能把他的羊群留下，自己走开。蛇却说：“丢下羊群没什么好担心的。不会有什么坏事的。你抓紧时间吧!”

牧羊人带着蛇穿过树林，来到一个很大的关口，这个关口到处都盘踞着各种各样的蛇。牧羊人吃惊地站在那里，动弹不得。可是他脖子上的蛇发出哨子的声音，关口的拱门立刻自己打开了。

牧羊人脖子上的蛇对他说：“当你到我老爹的屋子时，他会奖赏任何你想要的东西：银子、金子、珠宝或者任何世界上最珍贵的东西。但是，不要拿这些东西，而是请求他让你懂得动物的语言。他一开始会拒绝你这个请求，但是最后他总是会答应的。”

说着，他们来到了蛇王的屋子。蛇王原以为他的女儿已经被烧死了，所以这会儿看到女儿时喜极而泣。

蛇王立即问女儿：“这些日子，你都到哪儿去了?”她告诉老爹自己被困在了一场森林大火中，后来被牧羊人从火焰里救了出来。蛇王转向牧羊人，对他说：“你救了我的孩子，那么你想要什么奖赏呢?”

牧羊人回答说：“让我懂得动物的语言。这就是我想要的。”

蛇王回答说：“这样的知识对你没好处，因为如果我给予你这种能力，而你又告诉别人，你立刻就会死去。还是向我要其他的奖赏吧!随便什么!它都将是你的。”

但是牧羊人回答他说：“先生，如果您因为我救了您的女儿而打算奖赏我，那么我恳求您让我知道动物的语言。我别无所求。”说完，他似乎要转身离去。

蛇王把他叫回来，说道：“如果没有其他东西能够满足你，那么张开你的嘴。”牧羊人遵从他的指令。蛇王朝牧羊人嘴里啐了口唾沫，然后说：“现在朝我的嘴里啐唾沫。”牧羊人照他说的做了。然后，蛇王又朝牧羊人嘴里啐了口唾沫。就这样，他们向彼此的嘴里啐了三次唾沫之后，蛇王说：“现在你已经懂得动物的语言了。你可以安心地走了。但是，如果你珍惜自己的生命，一定不要告诉任何人这件事，否则你就会立刻毙命。”

牧羊人踏上了归途。在穿过树林的路上，他听到并听懂了所有鸟儿和每一种动物说的话。当他回到羊群中间时，他发现羊群正在安静地吃草。因为他很累，所以就在它们旁边躺下，想小憩一会儿。他刚躺下就看到两只渡鸦飞来，栖息在附近的一棵树上。两只渡鸦交谈起来：“要是那个牧羊人知道在那只羔羊躺着的地方有一个装满金银的地窖，他会怎么做?”牧羊人听了这些话后，径直去了他主人那里并告诉他这件事。他的主人立刻乘着四轮货车来到了牧羊人说的地方，打开了地窖的门运走了宝物。

牧羊人的主人是一个受人尊敬的人，他并没有把宝物据为己有，而是全部给了牧羊人。他说：“拿着这些宝物。它们是你的。神明把它们赐给了你。”因此，牧羊人拿了宝物，给自己建了个屋子，娶了妻子。他们过着平静而幸福的生活。牧羊人被看成是整个村子里最幸福的人。他拥有成群的牛羊，无数的马匹以及美丽的衣服和珠宝。

就在圣诞节的前一天，已经做了主人的牧羊人对他的妻子说：“好好准备一个盛大的宴席。明天我们把东西带到农场，那儿的牧羊人可以欢宴作乐。”他的妻子照他说的做了，所有东西都如他所愿准备完毕。

第二天，他们一起去了农场。到了晚上，主人对所有牧羊人说：“你们都来吃、喝、玩。今晚，我替你们看管羊群。”然后，他去和羊群共度夜晚了。

当午夜来临的时候，狼嗥狗叫。狼用它们自己的语言说道：“我们要不要进去搅乱他们的宴席?而且你们也想吃肉吧?”狗用它们的语言回答说：“进来吧!我们只有这次可以吃个够。”

在所有的狗当中有一只老得只剩两颗牙的狗，它对狼说：“只要我嘴里还有一颗牙，我就不会让我的主人受到伤害。”

主人听懂了所有这些话。黎明刚刚来临，他就命令杀掉所有的狗，除了那只老狗。农场的仆人对他的命令感到纳闷，惊呼道：“可是，先生，把它们都杀了多可惜啊!”

主人回答说：“按我吩咐的做。”然后，他就准备和妻子回家了。他们骑上了马。他妻子骑的是一匹母马。在他们回去的路上，恰巧丈夫骑马走在前面，妻子在后面一点点。丈夫的马看到这一情景，对母马嘶叫道：“赶上来!加快点!你怎么这么慢啊?”母马回答说：“你载你消瘦的主人当然很容易。可是我驮着肥胖的女主人，她有三个正常人那么重。”丈夫听了后，回过头来笑。妻子察觉到了。她驱策母马加快步伐直到赶上了她的丈夫，她问他为什么要笑。他回答说：“没什么。只是想笑。”她并不满意他的回答，她一再要求丈夫告诉她究竟为什么要笑。但是，丈夫控制住了自己，说：“老婆，你有什么好烦恼的呢?我不知道自己为什么要笑啊。”他越是不告诉她，她越是烦扰他，让他说出笑的原因。

最后，他对她说：“你要知道，如果我告诉你，我肯定立马就会死去。”但是，即使这么说，也无法使她善罢甘休。她只是越发恳切地求他告诉她。

他们到家还没下马，丈夫叫人抬来了一口棺材。把它放在屋子的前面，他对妻子说：“你瞧，我会躺在棺材里，然后告诉你我为什么要笑，因为我一旦告诉了你，我肯定就要毙命。”他躺进了棺材，最后打量了一下周围，他看到他的那只老狗从农场跑了过来，坐在他的身旁哀嚎。主人看到它后，对他妻子说：“给这只狗拿一片面包来。”

妻子拿来了些面包，朝狗扔过去，可是它看都不看一眼。

公鸡过来了，啄食面包。狗却对它说：“可悲的贪吃鬼!看到你的主人都快死了还能吃得下?”

公鸡回答说：“既然他这么愚蠢，就让他死吧。我有一百个老婆，当我找到玉米粒时，我就会召集她们。她们到了一块儿，我就独自把食物吞下去。要是她们当中有任何一个敢因此而生气，我就会用我的嘴教训她们。而他只有一个老婆，却不能使她懂规矩。”

这个丈夫一听这些话，就从棺材里跳出来了。他抓起一根棍子，一边喊他的妻子进屋一边说：“来，我会告诉你你非常想知道的东西。”然后，他开始用棍子打他的妻子。每打一下他就说一句：“老婆，这就是你要知道的!这就是你要知道的!”以这种方式，他教会了她永远不要再问他为什么发笑。